Amerikanische Forscher haben Hautzellen von Probanden mit der chronischen Nervenerkrankung ALS (amyotrophe Lateralsklerose) zu unbegrenzt teilungsfähigen Stammzellen umprogrammiert. Anschließend verwandelten sie diese Zellen in genau diejenigen Nervenzellen, die bei den Patienten langsam zerstört werden.

Eine Therapie ist das Verfahren noch nicht. Es sei aber ein wichtiger Schritt hin zu dem Ziel, kranke Zellen oder zerstörtes Gewebe einst mit maßgeschneiderten Ersatzzellen aus dem eigenen Körper zu ersetzen, berichten die Forscher in "Science". Zunächst wollen sie mit Hilfe der Zellen allerdings vor allem die Grundlagen der Erkrankung erforschen und wenn möglich neue Arzneien entwickeln.

Mehrere Forscherteams haben bereits gezeigt, dass es möglich ist, Körperzellen zu einer Art Stammzellen zurückzuprogrammieren. Diese "induzierten pluripotenten Stammzellen" (iPS-Zellen) lassen sich unendlich vermehren und in fast jedes Gewebe des Körpers verwandeln. Allerdings war es bisher fraglich, ob sich iPS-Zellen auch aus den Körperzellen älterer Patienten mit schweren chronischen Krankheiten gewinnen lassen.

Nach der Untersuchung von Kevin Eggan vom Harvard Stem Cell Institute in Cambridge und seinen Mitarbeitern lässt sich diese Frage nun eindeutig mit Ja beantworten. Die Forscher hatten zwei 82 und 89 Jahre alten Schwestern, die an einer erblichen Form von ALS leiden, eine Hautprobe entnommen.

Bei der Erkrankung werden die sogenannten Motorneuronen langsam zerstört, die Nervenimpulse vom Rückenmark zu den Muskeln leiten. Es kommt zu einer schleichenden Lähmung der Muskeln, einschließlich der Atemmuskulatur, und schließlich zum Tod. Es sei besonders ermutigend, dass weder das hohe Alter noch die schwere Erkrankung der Patienten die Reprogrammierung der Zellen verhindert habe, schreiben die Forscher.